李·佩斯出演美国传奇汽车公司德劳瑞恩的创始人——天才汽车设计师约翰·德劳瑞恩，影片设定在1980年代，德劳瑞恩创建还没几年，正在崛起，聚焦约翰和苏戴奇斯饰演的Jim Hoffman的关系。Hoffman看似有趣迷人，其实他是一名前诈骗犯，现在为FBI工作，他来约翰这里当卧底，想要控告其贩毒。两人建立的一段有趣的bromance也很快急转直下，行差踏错。
归国华侨麦文辉为了祖国的昌盛，于50年代回到祖国。他的妻子宋凤玲是银行职员，她厌烦自己的工作，贪求生活上的舒适。麦文辉不计报酬、不为名利忘我地工作，因此，他们夫妻之间格格不入，家庭生活也不幸福。某医院的汽车司机宋欣，是个憨直、热情的小伙子，他与姐姐宋凤玲、姐夫麦文辉、外甥麦小涛一起生活，并很喜欢他的姐夫。一天，医院的外科女医生孟郁约宋欣到她家会见她的妹妹孟楠。宋欣自己不好意思去，便约姐夫麦文辉同往。麦文辉没想到前来开门的孟郁，正是自己青年时代的同学、恋人。在十年动乱中，由于误会，他们分手了。现已四十多岁的孟郁，始终未婚，这次意外地见到麦文辉，她的心情极不平静。酒席间，孟郁故意讽刺麦文辉，结果使这场聚会不欢而散。麦文辉看到过去曾有理想、有抱负的孟郁变得如此消沉，心里十分不安。尽管他们后来经过坦率的交谈，解除了误会，但一切都已过去，成为遗憾。现在，麦文辉则以他对祖国、对人民诚挚的热情，感染着孟郁。他们的老同学肖毅仁的妻子在十年动乱中自杀身亡，肖毅仁孤身一人带着女儿生活，他对生活仍持乐观的态度。他们的中学老师秦旭兰，将一生心血献给祖国的教育事业，她关心和教育自己的学生，直到生命的最后一息。这一切都教育和震动了孟郁，使她重新思考人生。麦文辉的姐姐麦文娟从香港来京办事，发现弟弟的生活并不幸福，要求他和自己同回香港，宋凤玲羡慕姐姐生活富裕，与丈夫突然亲热起来，劝文辉带全家出国，甚至以离婚威胁。这一切，丝毫没能动摇麦文辉的信念，他关心自己的设计，关心着别人。当他的设计被批准时，他激动得像个孩子。秋天，在美丽的红叶丛中，他向姐姐倾诉着他对祖国的爱，对未来的信心。我、你、他……这样一些普普通通的人，在新的生活旅途中仍会承受这样的坎坷，但个人是微不足道的，想到祖国和人民，他们就会信心百倍地去生活、去战斗。
解放前夕的一个黑夜，素有'冒险家乐园'之称的华北东某大城市的著名民族资本家冯秉祥突然遭绑架失踪。消息一经传出，顿时震惊全城。警备司令钱宣武同警察局梁局长亲赴冯府，表示一定尽早破案，并断言此案定系共产党所为。我地下党员、冯秉祥保镖之子李阿强，受命营救冯秉祥。次日深夜，冯秉祥家里打来一个电话，让冯振泰、冯佩华兄妹到二号仓库取信。原来，绑匪已将冯秉祥押到一座水小仓库，并胁迫冯秉祥写了要60万美金的赎款家信。但当冯氏兄妹赶到时，却见到一具陌生尸体。为破绑票案，特务王成被任命为稽查处长。案情有点眉目，王成踌躇满志，一天，他被邀到私人别墅，明白自己在充当悲剧角色而又无可奈何。李阿强想方设法掌握了一些线索，却有人暗中作梗。他几次接触冯佩华，取得冯氏兄妹的信任，商定由他以冯府家人身份携款前往匪窟。正当绑匪收下赎款，打算放出冯秉祥时，绑匪突然接到通知，这批美金全是假的，结果，冯秉祥没救出，李阿强也陷入绝境。李阿强利用绑匪急于要美金的心理，巧妙周旋，再度险关。李阿强脱险后，查明情况，识破了买办巨头金昌成想置冯秉祥于死地的阴谋，挖出了绑匪的内线。当晚，李阿强携带从冯家兄妹手里接过的现款与绑匪再次接头。他趁机干掉了提款的绑匪，放出了联络的信鸽，并和同伴们一起从绑匪手中夺下冯秉祥。这时，王成带着警察包围了他们。一场血战在芦苇荡里展开，最后，李阿强九死一生，背着冯秉祥走出了弥漫的晨雾的芦苇荡。
