两个自童年已是好朋友的学生一起为功课制作一部短片，二人因剧情需要而接吻。这亲密的一刻引发了一连串事件的连锁反应，由最初一些让他们挥之不去的问题：如他们的爱好，他们的性取向，到后来甚至改变了他们之间友谊的性质和关系，甚至更广泛地改变了他们的社交圈。
在通往村东头的一条田间小路上，刚从县城回来的侯家二小子侯保见把自行车骑得飞快。快到村口时，保见顺便看了一眼在瓜地看瓜的木仓大叔后，急不可待地来到春娥家，拥吻着春娥就往里屋走。自从正月十五看花灯时和春娥好上后，在县城帮老大看饭馆的保见就像丢了魂似地隔三差五就往家里跑。 春娥是个命苦的女人。结婚不到二年，丈夫就死了，儿子马驹都快五岁还不会说话。丈夫死后，漂亮贤惠的春娥里里外外一把手，既操持着家务，还把老公公木仓爹侍侯得就如同自己的亲爹一样。木仓大叔也是一个通情达里的人。儿子死后，木仓大叔就搬出门，带着不会说话的小孙子马驹，一心扑在村头的瓜地里。其实，木仓大叔这样做也有他另一层心思，那就是木仓大叔理解作为一个女人的苦。 毕竟纸里包不住火。保见来的次数多了，从家里跑到瓜地的看家狗“利来”的异常引起了木仓大叔的警觉。终于，春娥和保见的事被木仓大叔发现。这种事要放在别人肯定不会轻饶，但木仓大叔理解儿媳妇春娥的苦。既然生米煮成了熟饭，春娥和保见的事在村主任的撮合和主持下，一个简单的婚礼算是成全了一对有情人的姻缘。 春娥嫁到老侯家后，因为保见害怕他爹的缘故，再加上春娥又是一个寡妇，所以在侯家过着忍气吞声的日子。但这一切并不防碍春娥和保见的恩爱。平常的日子里，春娥担负起一个家庭主妇的重担，在保见爹挑剔的眼光下，百般小心地尽着一个为人儿媳妇的责任。除此之外，春娥还得隔三差五地回木仓大爹家，给木仓爹浆洗衣服、收拾家务、做一顿热饭。 春娥的苦，春娥自己不说木仓爹也看在眼里。春娥毕竟不是自己的亲闺女，有些话不好明说，保见又因为害怕他爹不敢说出来。就这样，春娥常常为了家庭的和睦忍气以泪洗面。时间长了，心疼媳妇的保见最终与他爹闹翻。保见爹因私放高利贷被警察询问后，春娥把儿子马驹从瓜地里接回了家。可等春娥再次回瓜地给木仓爹送饭时，木仓爹在劳累过度中沉然睡去，就再也没有醒来。 春娥和保见就着瓜地里的一块空地，披麻戴孝地下葬了木仓爹。堆起的新坟前，春娥让儿子马驹跪下给爷爷磕头的那一刻，瓜地里一颗熟透的西瓜“噶”地一声裂成两半，西瓜裂开处，瓜瓤鲜红、瓜子如墨。
动乱的年代，爱情跨越了国别、语言和信仰，在有情人的心底发芽绽放。作为编外人员的外国姑娘魏娜（裴兰·尼克莱达 饰）在红色都城展现其曼妙的舞姿，自由奔放的女孩与中国青年普大海（颜世魁 饰）坠入爱河，享受爱情雨露滋润的他们，却不知一场风暴即将袭来。祸国殃民的十年动乱接近尾声，民间怨声载道。百姓最为敬爱的周总理不幸去世，人们自发来到天安门广场悼念总理，谁知却被四人帮的爪牙污蔑为反革命活动。普大海被鹰犬投入监狱，悲痛欲绝的魏娜跳河自杀，关键时刻被在一旁的铁路工人韩玉（李世玺 饰）救下。韩玉的女友洪梅不满其对魏娜的关心，于是想尽各种办法对魏娜进行打击和侮辱。一腔热血的韩玉则顶住四人帮集团的迫害，和许多良心未泯的人们共同保护魏娜，在此过程中，他们之间也萌发了别样的情感……
林黛玉（周璇 饰）和薛宝钗（王丹凤 饰）相继来到贾府定居，贾宝玉（袁美云 饰）对她们的到来感到非常高兴。贾宝玉和黛玉对世俗仕途和经济繁华持有反感，尽管他们之间有深厚的感情，但彼此不时发生误会，亲疏之间产生变化。宝钗多次劝告宝玉致力于仕途，但宝玉对此感到反感。贾母一方面宠爱宝玉，同时又希望通过婚姻来束缚宝玉。 大小姐元春，在她回家省亲时选定了宝钗作为婚姻的对象。王熙凤（白虹 饰）在其中起到了推波助澜的作用，最终通过掉包的计策破坏了宝玉和黛玉之间的爱情。林黛玉在病榻上心灰意冷而去世。贾宝玉在新婚之夜发现自己受到欺骗，在为林黛玉祭奠之后，抛弃了通灵宝玉，决定离开尘世，出家修行。
改编自赛珍珠的普立兹奖小说，是好莱坞在三十年代开始注意东方题材的代表性作品。影片虽是描写中国农村夫妇的悲剧故事，但主角均由美国人扮演，导演悉尼．弗兰克林也采取西方古典电影的风格来处理，在制作上相当严谨认真。剧情描写保罗．茂尼与路易丝．莱娜本来是贫困的农民，面对饥荒的威胁甚至以烤土充饥。后来茂尼得到了一笔财富，竟整天花天酒地迷恋情妇，莱娜只有发挥贤妻的耐性期待丈夫浪子回头。今天看来类似故事已显得老套，但本片的拍摄与特技表现杰出，路易丝．莱娜亦获得奥斯卡最佳女主角奖。
