结束了德川幕府的统治，明治政府巍然确立。当年叱咤风云的“刽子手”釜田十兵卫（渡边谦 饰），作为幕府余党在荒芜寒冷的北海道过起隐姓埋名的生活。他当年对亡妻许下封印杀人刀的约定，通过劳作养活自己和两个孩子，但残酷的生存环境仍让他感到力不从心。这一日，十兵卫当年的战友马场金吾（柄本明 饰）前来造访。原来附近一座小镇上，美丽的妓女夏目（忽那汐里 饰）被粗暴的女人毁容，但是警察署长大石一藏（佐藤浩市 饰）却包庇纵容。夏目的同伴们凑钱寻找赏金杀手，无奈胆敢来犯的人们均被大石残暴摧折。为了改善孩子们的生活，十兵卫和马场上路，并在路上结识了怀着同一个目标的阿伊努族青年（柳乐优弥 饰）。三人一路同行，等待他们的将是未知的命运…… 本片翻拍自克林特·伊斯特伍德的同名之作。
1970年代后期，重新工作的马长青（梁音 饰）携妻带女上任红石矿党委书记，到任后发现分给自己的房子被青年人结婚占用，他一家只好暂栖在办公室。由于受四人帮余毒影响，矿上的青年人打架斗殴为常事，他听从工会主席丁万才（王访波 饰）的建议，对青工进行忆苦教肓，结果事违人愿。马长青深入基层了解情况，他冒雨住进集体宿舍，亲眼目睹了青工们的实际困难。在矿党委会议上，他提出了解决住房，搞好食堂，先生活后生产，并提议民主选举队长。通过一系列举措，矿山发生了很大变化，马长青针对青工中出现的突出问题，总是在第一时间把思想工作做到位......
塑造了以石油地质专家洛峰为代表的中国石油工业优秀知识分子的形象，歌颂了在中国石油工业第二次创业中，石油工人对事业无限热爱和无私奉献。
