清末，太平天国流亡将领柳河东与女儿柳一枝相依为命，流落到巴陵，开了间小雕刻店为生。太平天国革命失败，柳河东信念尽失，只想独善其身，平安了却一生。一天，一自称考场落第后漫游山川的苏州富商杨掌柜将柳河东请至他豪华的双桅船上，恳求柳河东为他复制一幅《岳阳楼记》的雕屏……
珍妮（黄梅莹 饰）、美珍（葛云萍 饰）、阿曼（张百爽 饰）和阿春（沈敏 饰）是情同手足的四姐妹，她们都不考虑结婚生子，打算独生一辈子，四个姑娘一起住在一幢小洋楼里，虽然这里没有男人出没，但四个女人一起的日子也过得热热闹闹有声有色。 一天，一个名叫小英（王华英 饰）的出租车司机来到了这幢洋楼里，在这里平静的水面上搅起了阵阵涟漪。某日，四个女孩得知了一位独身老婆婆在家中孤独死的新闻，这新闻深深的击中了四个女孩的内心，每一个人都觉得，她们也有着会变成新闻里的老婆婆的这一天。大姐珍妮勇敢的迈出了第一步，她离开了洋楼。
方刚（陆斌 饰）、萧佛（蒋健 饰）和沈金明（王劫 饰）是少管所里新来的三位少年犯，方刚持刀伤人，本性不改，萧佛小偷小摸，惹是生非，只有沈金明是一心一意在此改过自新的。一场意外中，方刚谎称自己吞了剪刀，企图找机会逃跑，然而，当他看到冯队长是如何为了救他而费劲了心机后，方刚被感化了。 女记者谢洁心（朱曼芳 饰）察觉到了表面上吊儿郎当的萧佛内心里其实是个非常讲义气的好孩子，她采访了萧佛，挖掘了深藏在他背后的痛苦往事。谢洁心将这些写进了自己的新闻稿中，希望能够向社会发出提醒，她还找来了萧佛的父亲，希望他们父子能够破镜重圆。
日本帝国主义统治下的伪满，“国民高等学校”的三个好朋友周永平、李桂山、金东正。他们看见学校里，日本当局强迫学生们学习日语，接受做亡国奴、做三等公民的现实，。他们抓走同学们深爱的国文老师，杀害革命志士，逼李桂山的姐姐跳井身亡，用周永平的母亲做鼠疫试验，烧毁整个村子，他们目睹了这场惨绝人寰的屠杀，却不能相救。他们几个朋友从懦弱中挣脱出来，正视了民族自尊，坚定了反满抗日的决心。
取材于苏方桂的小说《姊妹风尘记》。 20世纪初的珠江三角洲一带，少女留长辫，婚后梳发髻。不愿嫁人的女子通过仪式改梳发髻，这样的女子人称“自梳女”。自梳女收养美丽端庄的幼女，精心培养，成年后卖给达官贵人或富商巨贾做妾，人称“妹花”。 尚美菊出身世家，因爱情受挫，誓不再嫁，独居一座大院，做起了“自梳女”的首领，家中收养着妹花。女子一旦自梳，绝不能和男人来往，否则被自梳会惩罚——沉江。 缫丝厂女工阿娣正式举了自梳仪式，举行完仪式，她却被自小订婚的丈夫谭阿福带人抢回老家强行结婚。尚美菊带自梳女追到谭家，以集体自杀威胁谭家放回阿娣。紧急关头，谭家族长出面调解，以“假婚”达成协议。自梳女可与男子结成形式上的婚姻，称为大婆，而男子仍可与别的女子结婚。自梳女死后由男方接回，葬于男方坟地。尚美菊同意了，但要三日后举行婚礼。 尚美菊收养的“妹花”胭脂18岁，亭亭玉立，美艳动人，尚美菊决定送她去广州有名的茶楼陶陶居，开出的身价是银洋两万元。胭脂的美艳和身价都使看客们望而却步。姐妹们为阿娣缝制了紧密的连衣裤，把阿娣送入洞房。阿福真喜欢阿娣，在洞房中要用强。阿娣被自梳女阿银救出。尚美菊因胭脂唱的一首“秋风辞”，触动了她内心的隐痛，向胭脂大发雷霆。自梳女阿琴自杀了，死因是与情侣阿强剪不断的情缘，终致怀孕而自杀。 四月初八“木佛节”，阿福接阿娣回家过节，阿娣对阿福渐生爱慕。一个神秘的老爷决定用两万银洋买胭脂。胭脂去找干妈，发现干妈和那个像男人的阿银在床上。阿娣和阿福幽会被发现，尚美菊带姐妹们来，准备给阿娣沉江的惩罚。阿娣毫不畏惧。阿娣即将沉江时，阿福带人来把她抢走。神秘老爷来下聘礼，尚美菊发现他就是自己多年前的情人。胭脂认清自己不过是商品，当着尚美菊的面自杀了。在重重刺激下，尚美菊疯了。她走在旷野，一支结婚队伍走来，新娘子就是她的妹花秀灵。欢乐的结婚队伍远去了，荒野上只剩下一个疯婆。
故事发生在1975年的北京，技术员岳志鹏来到了女友盛敏（刘晓庆 饰）所在的工厂里，两人准备共同负责一个非常重要的项目。盛敏有两个妹妹，她们一个爱上了工程副指挥高宇（徐敏 饰），另一个和名为王大龙（刘衍利 饰）的男人走到了一起。 岳志鹏的父亲受到迫害，与此同时，岳志鹏抄了一首悼念总理的诗文，这在当时会将岳志鹏置于非常危险的地位。为了保护岳志鹏，盛敏偷偷的将诗文藏在家中，哪知道高宇为了邀功，竟然偷出了诗文，导致岳志鹏也遭到了调查迫害。为了不连累盛敏，岳志鹏决定和她断绝一切往来，高宇的所作所为也让盛敏的妹妹看清了他的丑恶嘴脸。
