公安部的办公室里，警官牟邦烈奉命前来接受破获一起国际贩毒组织企图从毗邻我国的“金三角”地区，假道我国将毒品转运欧美各国的重大贩毒案。与此同时，国际贩毒老手卡洛斯在香港的豪华住宅里，正命令手下要尽快和内地“西老板”，“南老板”联系，确保这批货不出差错。牟邦烈到达南方后，很快和老搭档马文寿等取得联系，并在当地公安机关的配合下，迅速盯上了目标。一天晚上，牟邦烈他们在歌舞厅当场抓获正在进行毒品交易的几个歹徒。打入贩毒集团的公安人员吕小宇(外号“大钻戒”)在歌舞厅后面的小巷里救走了“西老板”的心腹“滇毛”。吕小宇得到国际贩毒集团又将进行一次特大走私行动的情报后。在西南某大城市频频亮相，牟邦烈和战友们也聚集到了这里。“大钻戒”被冷落了几天后，“滇毛”终于和他在一家高级火锅店见面了，并答应马上安排他与“西老板”见面。公安人员又一次擒获了一批进行交易的罪犯，并从罪犯口中得知另有一批毒品两天后运到，送货人叫米线，开一辆外地牌照的东风车。武警战士根据上级的指示，在一个暴雨如注的夜晚，截住了妄图驾车逃走的米线，缴获了一批海洛因，并了解到“西老板”已前往边境接毒品入境。牟邦烈率专案组深入西南边陲，利用“滇毛”和风骚女郎赛花的旧情，弄清了“西老板”的接货计划，在边防武警、缅甸警方的配合下，歼灭了窜入我国境内的武装贩毒集团，捕获了“西老板”。正当“西老板”落网之时。“南老板”已作好了接货准备。牟邦烈装扮成大亨模样，警官大骆手提密码箱紧随其后，来到停在避风港的大船内。几个彪形大汉按“规矩”对他们进行残酷的“考察”后，“南老板”终于出现。乘大骆用装满海洛因的密码箱，与“南老板”手下阿发装满现金的密码箱交换之机，突然，一黑大汉掏枪对准大骆，阿发也端起冲锋枪。大骆躲闪不及，胸部中弹，牟邦烈也被打中手臂。警笛长鸣。警方人员赶来与歹徒展开了一场激烈的枪战，将歹徒一网打尽。
改革开放的大潮下，古老的皇城北京也按捺不住那份躁动。人们来去匆匆，生活节奏陡然加快，躁动的摇滚乐和肆无忌惮的谩骂响彻夜空，看不到未来却又为未来拼搏的年轻人们恣意宣泄着心中的愤懑。摇滚乐手卡子（李委 饰）的女友毛毛（俞飞鸿 饰）怀了孩子，两人为要与不要的问题大吵一架。之后毛毛失踪，装作不在意的卡子又四处寻找女友；崔健（崔健 饰）与乐队在摇滚乐之路上艰难前行，身无分文的他们交不起场地租金，被迫打起游击，乐队的排练经常受到干扰；买书为生的黄耶鲁被骗子袁红海（武啦啦 饰）骗尽钱财，他和哥们好友四处寻找骗子，结果兄弟间反倒出了矛盾。滚滚洪流，这群不甘受缚的青年趁着韶华未尽，可劲儿燃烧、挥霍着他们这无望、困顿的青春…… 本片荣获1993年洛迦诺电影节评委会奖特别提及。
故事开始于1976年的夏天，长念中子（于亚娜 饰）从日本远赴中国，寻找传说中的玉色蝴蝶。在中日友好协会的翻译望东（黄达亮 饰）的陪同之下，中子来到了昆虫研究所，在这里，中子见到了专门研究蝴蝶的秋桐教授。最终，中子并没有找到玉色蝴蝶，当她回到国内之后向母亲君代（王丹凤 饰）提及此事时，秋桐的名字勾起了君代的回忆。 原来秋桐本名慕容秋（项堃 饰），在赴日学习期间，他寄宿在了君代的家中。在朝夕相处之中，君代和慕容秋之间产生了真挚的感情，两人携手步入了婚姻的殿堂，并在不久之后拥有了爱情的结晶。日本侵华战争爆发了，慕容秋被迫离开妻子，带着两人的儿子回到了中国，从此音信全无。
