赵东升（金鑫 饰）服完三年兵役，回到家乡西岭村。看到家乡依旧贫穷落后，他决心带头帮乡亲们致富。为此，他推掉了上公社吃商品粮的机会，担起了生产队长的重任。为此，原先的对象也吹了。来福婶（王芳 饰）戏谑地和他打赌，如果年终决算工分值一元，她就把女儿明月（张莺 饰）许给他。赵东升深知，这些年由于吃惯了“大锅饭”，社员们出工不出力，要想改变这种现状，必须实行联产了承包。他瞒着公社，把土地重新规划分给了社员，大家的生产积极性果然充分调动起来，夏收时节，西岭出现了前所未有的喜人景象。公社马社长（李廷秀 饰）认为赵东升这是搞资本主义复辟，责令他悬崖勒马。赵不服，写信给上级反映情况，这时，十一届三中全会召开了......
1980年代，我国东南沿海，外轮玛利亚号因连撞渔船、走私船惹上麻烦。夜晚，渔家女闯进包箱，向长谷川船长（王显 饰）索要落水失踪的爷爷。刑警队长司徒明杰（张毅 饰）闻声出现，大副山野（仇晓光 饰）接到“法院传票”，司徒知其有诈。海面上，走私首犯李澍（孙大雨 饰）划桨在逃，司徒驱艇追赶。海员俱乐部里，昔日遭歹徒侮辱的颜红（白灵 饰）看见司徒，转身跑回房间痛哭，舒放（崔智 饰）不怀好意扑向痛哭的颜红，颜红发现舒放正是昔日侮辱过自己的歹徒，她把毒药洒进了水杯。司徒从颜红手中接过写给自己的信，一只掌握犯罪证据的胶卷从颜红发间落下......
取材于苏方桂的小说《姊妹风尘记》。 20世纪初的珠江三角洲一带，少女留长辫，婚后梳发髻。不愿嫁人的女子通过仪式改梳发髻，这样的女子人称“自梳女”。自梳女收养美丽端庄的幼女，精心培养，成年后卖给达官贵人或富商巨贾做妾，人称“妹花”。 尚美菊出身世家，因爱情受挫，誓不再嫁，独居一座大院，做起了“自梳女”的首领，家中收养着妹花。女子一旦自梳，绝不能和男人来往，否则被自梳会惩罚——沉江。 缫丝厂女工阿娣正式举了自梳仪式，举行完仪式，她却被自小订婚的丈夫谭阿福带人抢回老家强行结婚。尚美菊带自梳女追到谭家，以集体自杀威胁谭家放回阿娣。紧急关头，谭家族长出面调解，以“假婚”达成协议。自梳女可与男子结成形式上的婚姻，称为大婆，而男子仍可与别的女子结婚。自梳女死后由男方接回，葬于男方坟地。尚美菊同意了，但要三日后举行婚礼。 尚美菊收养的“妹花”胭脂18岁，亭亭玉立，美艳动人，尚美菊决定送她去广州有名的茶楼陶陶居，开出的身价是银洋两万元。胭脂的美艳和身价都使看客们望而却步。姐妹们为阿娣缝制了紧密的连衣裤，把阿娣送入洞房。阿福真喜欢阿娣，在洞房中要用强。阿娣被自梳女阿银救出。尚美菊因胭脂唱的一首“秋风辞”，触动了她内心的隐痛，向胭脂大发雷霆。自梳女阿琴自杀了，死因是与情侣阿强剪不断的情缘，终致怀孕而自杀。 四月初八“木佛节”，阿福接阿娣回家过节，阿娣对阿福渐生爱慕。一个神秘的老爷决定用两万银洋买胭脂。胭脂去找干妈，发现干妈和那个像男人的阿银在床上。阿娣和阿福幽会被发现，尚美菊带姐妹们来，准备给阿娣沉江的惩罚。阿娣毫不畏惧。阿娣即将沉江时，阿福带人来把她抢走。神秘老爷来下聘礼，尚美菊发现他就是自己多年前的情人。胭脂认清自己不过是商品，当着尚美菊的面自杀了。在重重刺激下，尚美菊疯了。她走在旷野，一支结婚队伍走来，新娘子就是她的妹花秀灵。欢乐的结婚队伍远去了，荒野上只剩下一个疯婆。
1941年12月8日，爆发了震惊世界的珍珠港事件。翌日，驻沪日军突然闯入上海租界区，包围了《远东周报》编辑部。掌握着日蒋和谈纪要等绝密情报的美国记者加尔逊，在突围时身负重伤，躲到某教会医院的美国医生哈曼家中，并通过哈曼向美国政府求救。美国政府委托国民党当局营救加尔逊。国民党为了讨好美国政府，以得其经济和军事援助，表面上虚张声势地派遣了有刘建丰、陶侃参加的特工部队，随同美国特派员科迪上校到上海营救加尔逊，暗地里却派高级特务陈裕泰潜入上海，指示其地下组织勾结驻沪日军破坏营救计划。因此，当营救小分队刚刚空降到上海郊区，即遭日本宪兵袭击，刘建丰、陶侃被俘，科迪自杀殉职，其余队员均遭杀害。共产党上海地委以为加尔逊被日军捕获，为配合世界反法西斯斗争，决定派沈崇明、杜忠义等人去日本宪兵司令部营救加尔逊，却意外地救出r刘建丰和陶侃。刘、陶二人出狱后，来到了哈曼医生家，发现哈曼已被杀害，找遍住宅也未见加尔逊踪影，却从影集中发现了一张哈曼与宋定一医生的合影。他们赶到宋定一的医院，遇到了先行到达的沈崇明和杜忠义。双方相持不下，刘建丰权衡利害后同意阱作。躲在哈曼家密室中的加尔逊从昏迷中醒来，发现哈曼家已被日军把守，即以日本将军的孩子作人质逃出了魔掌。刘、陶在寻找加尔逊的过程中屡次遭人暗算，他们敏锐地意识到联络人赵春兰小姐就是谋杀哈曼的凶手，终于有一天，他们自己也险些葬身于赵春兰的枪下。在沈崇明、杜忠义的指点下，刘认识到自己组织的丑恶、黑暗，决定与共产党联手行动。当他们终于找到加尔逊时，日军已将他们团团围住，并疯狂地发起攻击。沈崇明、刘建丰掩护杜忠义、陶侃、宋定一等人抬着加尔逊艰难地突出了重围。彻底看清了国民党卖国嘴脸的刘建丰毅然弃暗投明，跟随沈崇明护送加尔逊离开上海，踏上了新的征途。
