派出所民警们在抓捕两个偷牛贼时追到了村民孙茂林的萝卜地里,在经过了激烈的搏斗后,盗贼被擒,派出所刘所长被刺伤,半亩萝卜也全被踩坏了。孙茂林就像秋菊一样要找刘所长要个说法,而民警和村民们都认为孙茂林多此一举,因为派出所是为抓贼才踩坏萝卜的,应该不用赔偿。孙茂林于是找到法官老张,想通过老张从中调解。老张在做了大量工作后,刘所长仍然认为派出所没有错,而且还敲锣打鼓的去给孙茂林送赔偿金,在全村人面前戏弄了孙茂林。孙茂林只得将派出所和公安局告上法庭,几经周折,在法官老张的努力下,公安局长接受了法庭的判决,当庭向孙茂林道歉并赔偿,刘所长也认识到了自己的错误。
1930年代初，上海。我党派5号机要员及助手冯自强（林强 饰）送密件去苏区，敌别动队长王文轩（王宝华 饰）获此情报，侦辑处长潘国梁（马群 饰）也派人辑拿5号机要员。冯自强通过戒备森严的临海码头，与女交通员陈兰（牛娜 饰）接上头，后陈兰为掩护冯自强牺牲。冯自强孤军作战，分别与殷飞（郝一平 饰）、朱秋（狄剑青 饰）接上头，约定在镇海塔见面。潘国梁接到情报，指示王文轩将共党一网打尽，冯自强来到海神庙，发现前来会面的是卖烟女（石荣 饰），殷飞开枪打死了她，王文轩带别动队包围了汽车。孙副官（郭勇 饰）认定殷飞就是“铁马”。信以为真的王文轩刚要上车，突然响起的哨声使他感到自己上当了......
解放战争时期，英嫂上山采野菜，发现了受重伤昏迷不醒的解放军排长方铁军，方铁军生命垂危，急需喝水可是山上没有水，英嫂急中生智，用自己的乳汗喂给方铁军喝，救活了铁军。英嫂将方铁军藏在山洞里，自己每天送汤送饭，谱写了一曲军民鱼水一家亲的颂歌。
1982年夏，香港理华贸易公司副总经理袁亦方和表妹桑璐以未婚夫妻的身份向外界宣布回大陆办理继承桑父遗产的手续。秃顶人原是我外贸干部于笑谦，在一次访美期间曾与外围一些组织有过接触，并涉嫌一特大走私案。于笑谦在上海看到袁亦方即将抵达厦门的报导，立即把回北京的机票改换成去厦门的机票。部门已经发现于笑谦的一些蛛丝马迹，便派人员项欢跟踪追查。项欢抵达厦门时，受到了在厦门局工作的老同学乔克的迎接。秃顶人这时赶到鼓浪屿与一个神秘人接头，企图诈骗袁亦方，但当他赶到袁下榻的宾馆时，袁、桑二人已被毒害.
1945年秋，侵华日军无条件向中国投降，5名八路军收尸战士——排长（陶泽如）、胡子（刘若雷）、大个子（葛亚明）、瘦子（周琦）和小个子——在掩埋烈士遗体时，在一座破旧的古庙中发现一名即将饿毙的日俘（孙敏），并从他口中得知不远处有一支与大部队失掉联系的日军小部队。共有32名日军的该小部队守卫着地处陡峭崖壁的山洞里的秘密军火库，已断粮多日。 5名战士将山洞包围喊话，表示会无偿提供食物，军曹（胡宗琪）带领日军走出洞口哄抢食物时，一名瘦骨嶙峋的中国劳工跑了出来，局面一度紧张，不久几名几乎被摧残致死的中国劳工被救出。5名战士奉劝日军认清形势缴械投降，日军不肯，双方僵持良久。其后大部分日军举起双手，但日军中尉（丛培信）已成疯子。
解放军某部三连指导员宋春阳从政治干校毕业了，他与带着孩子来探亲的爱人曲素珍一同返回部队。一到部队，他就遇到了一件棘手的事，派谁去参加上级举办的参谋集训队问题，连里存在着两种截然相反的意见：支部和大多数同志认为，应按上级规定，派德才兼优的一班长马小宝去；而团政委姜本正和个别连干部，却主张让王副军长的儿子王天明去。是顺从上级的意图派王天明去，还是坚持原则派马小宝去。宋春阳心灵上展开了激烈的搏斗，姜本正是王副军长的老部下，而宋春阳曾给王副军长当过警卫员，这些关系使事情变得复杂了。战士们都在盯着看。宋春阳本着实事求是的原则，广泛征求战士们的意见，重新召开支委会进行研究，决定先送马小宝，政委姜本正大为恼火，他以转业来要挟宋春阳，姜的爱人也找到曲素珍，让她劝劝宋春阳，并为丈夫和自己的处境流下了眼泪。而对不正之风的强大压力，宋春阳陷入深深的忧虑，如满足姜本正的要求，不仅送了人情，自己提职家属随军的问题都能解决。但他想到自己是党员，要维护党和群众的利益。曲素珍被丈夫坚持原则的行为所感动，战士们也为他因此被转业而愤愤不平。马小宝也被指导员感动了，决定放弃学习的机会。王天明在食堂门前贴出诬蔑马小宝有生活作风问题的小字报，宋春阳对他进行了批评，王天明恼羞成怒，竟动手打伤了宋春阳。王副军长得知后，极为愤慨。他赞扬和支持了宋春阳，严厉批评了老部下姜本正和儿子王天明，并要求组织予以严肃处理。马小宝终于被派往参谋集训队学习了，连队的同志们，包括王天明在内，都来为他送行。
60年代初期，我国遭受严重的自然灾害，经济十分困难，南方一些地区遗留下来的孤儿问题急需解决。在当时的国务院副总理、内蒙古人民政府主席乌兰夫的倡议下，内蒙古人民以宽厚、博爱的胸怀，收养了数千名上海孤儿。贡布、其木格是一对普通的牧民夫妇，响应号召收养了四名上海孤儿。四年后，一个自称是四孤儿之一萨茹拉的生母的妇女，千里迢迢从上海来到内蒙古草原寻找女儿。其木格通情达理，忍痛将萨茹拉送还给她的生母，并为寄托思情在敖包山上栽了一棵小树。一个风雪交加的冬日，其木格赶着牛车去拉粮，留在家中的三个孩子因耐不住饥饿，外出寻食而走失。其木格回来得知后，不顾自己怀有六个月的身孕，冒着风雪骑马寻找。孩子找到了，其木格因骑马颠簸而流产，失去了自己的亲骨肉。不久，其木格的丈夫又因保护军种马而身亡，一家的生活重担落在了其木格一人身上。这年，本来生活已十分艰难的其木格又收养了一名“右派”的女儿。生活的重担压弯了其木格的腰，病魔也悄悄侵入她的肌体，但困难没有动摇她养育四个孩子的决心。20年后，四个孩子长大，一个个离她而去，走上工作岗位。但五个孩子没有忘记这位善良的草原母亲。养子呼德和养女肖文按照母亲的心愿，从上海回到草原，在母亲身边举行了婚礼。就在这幸福的时刻，年迈多病的其木格却倒在了她亲手栽种的五棵杨树下……
