故事发生在当代的上海。陆敏（肖博 饰）是一名面临高考的高中生，由于没有显赫的家庭背景，能否考取重点大学，将来找份好的工作，成了他当前心中的最大负担。他妈妈芳芳（宋丹丹 饰）是典型的上海家庭妇女，过日子精打细算，毎天热衷于参加电视台各种有奖知识竞赛，家里大到冰箱洗衣机，小到肥皂洗衣粉，都是她参加这些活动搬回家的。陆敏的爸爸大义（傅彪 饰）下岗后频频参加各种再就业培训，但毎逢面试准砸锅，好不容易找到一份陪酒员工作，也因不胜酒力被送进医院。就这样，一家三口奔波在各自的考场上，面对生活的种种困忧，他们象大多数家庭一样，别无选择......
为了帮朋友的忙，刘杉（葛优 饰）成为了学校里的代课老师，没有系统学习过教书育人的他决定用一套自创的方式教育学生，让他感到意外的是，他的这套“旁门左道”竟然让他受到了学生们的信任和爱戴。 一连串的突发事件让刘杉和女友之间的感情产生了裂缝，女友最终选择了离开。与此同时，他的 某些做法引起了学生家长和校方领导的不满，他们以刘杉的“合同”已经到期为由，命令他卷铺盖走人，尽管刘杉很舍不得班上的学生们，但“军令难为”，他不得不走。临行前，他与两情相悦的同事甄贞（剧雪 饰）相约，在“上一当”餐厅对彼此做一个最后的告别。
孙博士虽然满腹经纶，无奈言语木讷、囊中羞涩，常遭妻子训斥、儿子“驾驭”，出门在外，也受尽白眼。他的学生张医生却是“遭遇激情”，身为精神病主治大夫却无力治愈丈夫的欲望。精神病人斗殴，张医生唤医务人员强行制止。电击会损伤病人的短期记忆，张医生觉得用新研制的药物结合心理治疗对病人比较有利。博士买菜刚踏进院门，便听见妻子怒斥邻居牛记者，原来博士的儿子拿牛家的金鱼喂了狗，博士妻不分青红皂白斥责牛记者不该让他的金鱼伤了她家名狗的肠胃。博士忙劝妻子息怒，不料妻子称过他买来的鱼，见不足斤两，更是火上浇油，命他回菜场讨回差价。张医生约博士星期天商谈。妻子不允：这不是美国!想性解放、自由化!博士招架不住，逃出家门。街上形形色色的广告，引发博士奇想——他要发明一种神药，改变妻子、张医生的丈夫、病人和各种怪人的脾性。博士与张医生一拍即合，两人合力研制，功夫不负有心人，新药使蛮横的妻子柔情似水、通情达理；张医生的“占有狂”丈夫变得温文尔雅、体贴入微；狂躁不安的病人也变得循规蹈矩。牛记者获悉，抢先报道，一时间，各报纷纷以醒目的标题宣传神药，各经营单位都想订购，牛记者也因此解决了夫妻分居两地无法团聚的事宜。博士的儿子乘其不备溜进实验室，好奇心起，将药剂乱配一气，致使药性大乱，服药的病人恢复旧貌，甚至变本加厉。博士被停职反省、扣发工资，而且不断遭群众围攻、责难。博士妻挺身而出，说医治脾性不靠灵丹妙药，“神药”乃是一颗爱心。
青年王二怀揣电影梦屡遭拒绝，女友也失望离去。他带着记录村民故事的笔记本回到家乡，用真诚打动乡亲们凑成草台班子，拍摄属于他们自己故事。面对城市资本的诱惑，他选择守护村里的根。最终电影上映，他与支持他的小梅开起喜饼店，把平凡日子过成了真实的甜。
1992年，炒股热悄悄在上海兴起。许多老百姓厌倦了平凡无味的生活，开始纷纷投入这个让人疯狂失常的怪圈中。 香港男人阿伦（刘青云 饰）热衷赚钱，因此忽略了女友安娜的感受。随着时间的推移，两人的关系逐渐出现裂痕。安娜不辞而别来到上海，阿伦于是追来这里。失望的阿伦在上海小青年三宝的介绍下，权且借炒股打发时间，也因此结识了公交车售票员阿莉（潘虹 饰）。阿莉和丈夫、女儿住在底层的弄堂里，邻里间吵架拌嘴不断，生活条件迟迟得不到改善。凭借阿伦的指点，阿莉终于尝到日进斗金的快感，她的生活逐渐改善，周围人也对她尊敬有加，只是在这一过程中她渐渐成为股票和金钱的奴隶，沉湎其中，无法自拔……
