结束了德川幕府的统治，明治政府巍然确立。当年叱咤风云的“刽子手”釜田十兵卫（渡边谦 饰），作为幕府余党在荒芜寒冷的北海道过起隐姓埋名的生活。他当年对亡妻许下封印杀人刀的约定，通过劳作养活自己和两个孩子，但残酷的生存环境仍让他感到力不从心。这一日，十兵卫当年的战友马场金吾（柄本明 饰）前来造访。原来附近一座小镇上，美丽的妓女夏目（忽那汐里 饰）被粗暴的女人毁容，但是警察署长大石一藏（佐藤浩市 饰）却包庇纵容。夏目的同伴们凑钱寻找赏金杀手，无奈胆敢来犯的人们均被大石残暴摧折。为了改善孩子们的生活，十兵卫和马场上路，并在路上结识了怀着同一个目标的阿伊努族青年（柳乐优弥 饰）。三人一路同行，等待他们的将是未知的命运…… 本片翻拍自克林特·伊斯特伍德的同名之作。
在A市的某监狱里。当年的刑警队长、如今的囚犯巴图准备去见前来探望他的阿爸和养子哈日夫。激动的心情使他不能平静…… 一年前，巴图和战友朝鲁接受了侦破银行被骗280万元巨款的案件。不幸，朝鲁在办案时被歹徒杀害，巴图悲痛万分，暗下决心。一定要侦破此案，给朝鲁报仇。 “小世界”歌舞厅老板杨满仓是个凶狠残暴的人，他设计杀死了与他共同骗取银行巨款的同伙李晓东。当他得知巴图发现了蛛丝马迹后，便派手下的吴胖子给巴图设置障碍，使巴图因违纪而被调离专案组。 朝鲁的妻子肖洁到墓地看望去世的丈夫，不料，为保护巴图，被吴胖子开枪击中身亡。新仇旧恨彻底激怒了巴图，他开枪击碎了舞厅的玻璃和吊灯，欲为战友报仇。专案组的陈明带干警及时赶到，阻止了巴图的过激行为，巴图被免去刑警队长职务，停职反省。 杨满仓认为已无危险，便又想设计杀死他的姘妇美玲。美玲出国心切，急于得到护照，答应和杀手上床。不料，被杀手在酒杯中暗下毒药。情急之下，早已藏在屋内的巴图出现，打翻了美玲手中的酒杯。美玲交待了杨满仓的全部罪行。此时，吴胖子却抓走了朝鲁与肖洁的儿子哈日夫作人质。巴图及时赶到，击毙了吴胖子，救出了哈日夫，并满腔怒火地杀死了正被公安干警押出舞厅的杨满仓。陈明欲上前拦阻，但为时已晚。巴图因此触犯了法律，成为一名特殊的囚犯…
