一名松露猎手(凯奇饰)独自居住在俄勒冈州的野外，当他心爱的觅食猪被绑架后，他必须前往波特兰，带着自己被抛弃的过往，去拯救那只猪。
展现了一个女歌星成长的风雨历程和情感的不幸遭遇。
取材于苏方桂的小说《姊妹风尘记》。 20世纪初的珠江三角洲一带，少女留长辫，婚后梳发髻。不愿嫁人的女子通过仪式改梳发髻，这样的女子人称“自梳女”。自梳女收养美丽端庄的幼女，精心培养，成年后卖给达官贵人或富商巨贾做妾，人称“妹花”。 尚美菊出身世家，因爱情受挫，誓不再嫁，独居一座大院，做起了“自梳女”的首领，家中收养着妹花。女子一旦自梳，绝不能和男人来往，否则被自梳会惩罚——沉江。 缫丝厂女工阿娣正式举了自梳仪式，举行完仪式，她却被自小订婚的丈夫谭阿福带人抢回老家强行结婚。尚美菊带自梳女追到谭家，以集体自杀威胁谭家放回阿娣。紧急关头，谭家族长出面调解，以“假婚”达成协议。自梳女可与男子结成形式上的婚姻，称为大婆，而男子仍可与别的女子结婚。自梳女死后由男方接回，葬于男方坟地。尚美菊同意了，但要三日后举行婚礼。 尚美菊收养的“妹花”胭脂18岁，亭亭玉立，美艳动人，尚美菊决定送她去广州有名的茶楼陶陶居，开出的身价是银洋两万元。胭脂的美艳和身价都使看客们望而却步。姐妹们为阿娣缝制了紧密的连衣裤，把阿娣送入洞房。阿福真喜欢阿娣，在洞房中要用强。阿娣被自梳女阿银救出。尚美菊因胭脂唱的一首“秋风辞”，触动了她内心的隐痛，向胭脂大发雷霆。自梳女阿琴自杀了，死因是与情侣阿强剪不断的情缘，终致怀孕而自杀。 四月初八“木佛节”，阿福接阿娣回家过节，阿娣对阿福渐生爱慕。一个神秘的老爷决定用两万银洋买胭脂。胭脂去找干妈，发现干妈和那个像男人的阿银在床上。阿娣和阿福幽会被发现，尚美菊带姐妹们来，准备给阿娣沉江的惩罚。阿娣毫不畏惧。阿娣即将沉江时，阿福带人来把她抢走。神秘老爷来下聘礼，尚美菊发现他就是自己多年前的情人。胭脂认清自己不过是商品，当着尚美菊的面自杀了。在重重刺激下，尚美菊疯了。她走在旷野，一支结婚队伍走来，新娘子就是她的妹花秀灵。欢乐的结婚队伍远去了，荒野上只剩下一个疯婆。
沙漠里流传着一句话：天出血，人死绝。 故事发生在旧时代的西北，这样一片沙漠地带，它讲述了一个爱情悲剧故事。 年青的问九因乡邻间缺水争执而出逃在外，待回来时，曾与之心心相印的秀秀姑娘已被族叔迎娶，成了他的婶婶。水继续威胁着人们的生存，问九的族叔为富不仁，竟以空手能否从滚开的油锅里捞起铜钱来决定人们在绿洲的去留，他狠毒地骗问九替他捞起铜钱却又暗地加害问九。问九奋起抗争，砍死了族叔，被官府捉捕。 牢狱未能囚住问九渴求自由的心。他一次次寻求机会越狱。数十年后，当问九逃出虎口，却又被沙漠里的土匪抓住逼他带路，对秀秀的爱情支撑着问九最后的生命，他再次出逃，挣扎着爬回自己的故乡。但黄沙已无情地吞噬了这里的一切，唯有刻着绿洲村的石柱还未被淹没。问九手抚石柱瞑目在这荒原上。 荒原上，彩霞满天。天出血，人死绝。
